Un rêve à la portée des plaisanciers !
Partis du port rochelais, de très nombreux navigateurs et explorateurs ont contribué à la construction du Québec qui entretient toujours avec La Rochelle des relations privilégiées.
Il y a bientôt 400 ans, le 3 juillet 1608, le Charentais-Maritime Samuel de Champlain, fondateur du Québec quittait le littoral français en direction du Nouveau Monde. Pour célébrer cet anniversaire, une flotte d'une centaine de bateaux partira de La Rochelle le 8 mai 2008 en direction des côtes québécoises pour une "Grande traversée de l'Atlantique" sur les traces de l'explorateur.

Cette belle aventure transatlantique inscrite dans le calendrier officiel des manifestations du 400e anniversaire de la création du Québec est née de la rencontre entre Gérard Olicart, président du Comité départemental de voile et Henri Bain, président de la commission plaisance qui sont à l'initiative du projet avec André Huot, alors président de la Fédération de voile du Québec. L'organisation de cette manifestation avait déjà été évoquée à La Rochelle pendant les Francofolies en juillet 2006 à l'occasion de la visite de Michaëlle Jean, gouverneur de l'État canadien. Le soutien de Jack Dillenbourg, l'adjoint aux sports de la Ville de La Rochelle ; et de Jean-François Fountaine, vice-président de la Région Poitou-Charentes acquis, le projet s'est concrétisé. Entre le 8 mai et le 24 mai 2008, la "G.T.A" 2008 devrait durer 43 jours sur un parcours de 3 500 milles nautiques et avec deux escales, aux Açores et en Gaspésie à l'embouchure du Saint-Laurent.

Une fête populaire pour le départ à La Rochelle en 2008
Renouer avec l'histoire et l'esprit d'aventure des pionniers du Nouveau Monde : c'est l'invitation que fait le Comité d'organisation local à tous les plaisanciers. Un village sera installé autour du bassin des chalutiers dans le vieux port de La Rochelle pendant la dernière semaine des préparatifs et le 8 mai 2008, un spectacle marquera le départ des bateaux dans une ambiance de fête populaire. Le célèbre voilier Le Belem, parrain de cette exceptionnelle Grande Traversée participera au départ et pour la première fois de son histoire passera entre les deux tours de La Rochelle pour ouvrir la route et entraîner la flotte dans son sillage. Une fois en mer, Le Belem rejoindra Le Havre sur les traces du cabotage de Samuel de Champlain pendant que les bateaux mettront le cap sur les Açores, première étape de leur aventure vers le Québec.

Les étapes de la traversée et le retour.
Du 8 au 24 mai, les bateaux navigueront vers les Açores. Ils mettront ensuite au départ du port d'Horta le cap sur les côtes québécoises. L'arrivée en Gaspésie au Québec est prévue le 11 juin pour une escale de quatre jours qui permettra à la flotte de se regrouper. Des Québécois viendront les retrouver pour se lancer le 15 juin dans la remontée du Saint-Laurent à partir de l'embouchure du fleuve. Le Yacht Club de Québec accueillera la flotte à Québec à partir du 20 juin. Du 23 juin jusqu'au 6 juillet avec le temps fort de la cérémonie officielle de la célébration du 400E anniversaire le 3 juillet, les navigateurs vont vivre au rythme des festivités et aussi découvrir l'ambiance du grand festival d'été de Québec et celle du village de la transat sportive Québec- Saint-Malo.

Par ailleurs, les Québécois organisent de leur côté le "Retour aux sources" avec des navigateurs qui mettront le cap vers la cité rochelaise au départ de Québec le 6 juillet. Certains plaisanciers français participeront également à ce retour vers leur port d'attache. À l'arrivée, prévu le 24 août à La Rochelle, un beau programme de fêtes et d'animations rassemblera les marins et les francophones des deux deux mondes !

Participer :
Une cinquantaine de bateaux sont déjà inscrits et le nombre de places est limité à une centaine de voiliers ; en particulier pour des questions d'organisation comme la disponibilité des places dans les ports. Dans cette traversée, chacun est responsable de son voilier et de sa navigation. Par contre, le parcours a été déterminé par le routeur Jean-Yves Bernot qui a choisi de passer par les Açores afin de ne pas risquer d'être confronté à des conditions météorologiques difficiles. Un directeur de course, un P.C officiel, une assistance sans oublier des programmes de formation et une bourse aux équipiers : le comité d'organisation a mis en place un dispositif complet pour accompagner les plaisanciers et les aider à préparer cette grande aventure. En fonction de ses disponibilités, il devrait aussi être possible de rejoindre la flotte à son rythme, en particulier lors des étapes aux Açores et au Québec.